La ceinture de Kuiper est une vaste zone située au-delà de l'orbite de Neptune, à environ 30 à 55 unités astronomiques (UA) du Soleil. Elle tire son nom de l'astronome néerlandais Gerard Kuiper, qui a été le premier à suggérer son existence dans les années 1950.
La ceinture de Kuiper est composée de milliards de petits objets, principalement des comètes et des petits corps glacés, tels que des planétoïdes et des astéroïdes. Certains de ces objets sont suffisamment grands pour être qualifiés de planètes naines, comme Pluton, qui a été découvert en 1930 et classé comme neuvième planète jusqu'à sa reclassification en 2006.
Cette région du système solaire est relativement froide, car elle se situe loin du Soleil, et elle est donc riche en glace d'eau, de méthane et d'autres composés volatils. Les objets de la ceinture de Kuiper sont considérés comme les restes de la formation du système solaire, et l'étude de ces objets peut fournir des informations précieuses sur cette période.
La ceinture de Kuiper est également connue pour abriter certains des objets transneptuniens les plus intrigants, tels que les Plutinos (objets en résonance orbitale avec Pluton), les Centaures (astéroïdes instables dont les orbites croisent celles des géantes gazeuses) et les objets détachés (qui ont des orbites plus éloignées et plus excentriques).
La découverte d'Eris, un objet de la ceinture de Kuiper légèrement plus grand que Pluton, a conduit à une redéfinition de la définition officielle de la planète en 2006 par l'Union astronomique internationale. Cette reclassification a conduit à la rétrogradation de Pluton au statut de planète naine et a suscité un débat animé dans la communauté scientifique et parmi le grand public.
La ceinture de Kuiper reste un domaine d'étude active pour les astronomes et les scientifiques, et des missions spatiales telles que la sonde New Horizons de la NASA, qui a survolé Pluton en 2015, ont grandement contribué à notre compréhension de cette région fascinante du système solaire.
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